David Williams, nasjonal motorjournalist og vinner av trafikksikkerhetsprisen

Jeg hadde en dypt fascinerende prat med en mann som har tenkt mye på problemene rundt selvkjørende eller "autonome" biler denne uken, og jeg lurte på om vi egentlig er klare for dem.

Jeg ble noe av en konvertitt da jeg deltok på en stor fremtidstransportkonferanse i Chengdu, Kina i fjor, organisert av Michelin (http://www.challengebibendum.com/). Jeg snakket med en rekke ledende eksperter som overbeviste meg om at den sanne, autonome bilen var rett rundt hjørnet. Teknisk sett er jeg sikker på at det er det. Juridisk sett er det et stykke unna fordi ingen virker sikre på hvem som vil ta på seg skylden hvis en hendelse inntreffer. Sjåføren? Bilprodusenten? Leverandøren av komponenten, på bilen, som ikke klarte å forhindre katastrofen? Og hvordan programmerer du bilen?

Hvis den oppdager en møtende lastebil som svinger inn i kjørefeltet og det ikke er tid til å bremse, programmerer du den til å redde deg ved å svinge ut på fortauet der det kan være en fotgjenger, eller inn i sykkelfeltet der det er en syklist? Eller ofre deg, sjåføren, ved å holde kursen? Det er en godt innøvd debatt.

Det som er mindre godt innøvd er hvordan kjøretøy og fotgjengere, og syklister, i det hele tatt kommer til å blande seg – og hvordan folk selv vil reagere. Som John Adams, emeritusprofessor i geografi ved University College London påpeker, er alt fornuftig i solfylte California hvor det er brede veier og god plass til fotgjengere og syklister. I de sjeldne tilfellene en bil blir konfrontert med et menneske, vil det ikke være noe problem for den å være programmert til å oppføre seg ærbødig – og gi etter.

Men i London, eller Birmingham, eller Manchester, eller Cardiff eller Glasgow, hvor det er en gal virvel av fotgjengere, syklister, en og annen hestetrukne dray, depatchryttere og så videre? Hvordan ville det noen gang fungere? "Programmert respekt for andre trafikanter vil snart bli åpenbart for fotgjengere og syklister," sa Adams til meg. «Sikker i vissheten om at de nå var konger og dronninger av veien, ville deres oppførsel helt sikkert endre seg. Fotgjengere ville ikke lenger krype i veikanten – de ville bli frigjort til å gå selvsikkert ut på veien, vel vitende om at trafikken ville stoppe for dem. Syklister kunne glede seg over friheten til å sykle tre på siden, og holde langfingrene opp mot bilene som tuter bak.»

Med mindre du hater biler høres det ut som et mareritt og jeg tror han har rett. Han legger til og med til: «Ved å designe en ærbødig respons i biler, vil de ha oppfunnet et spennende nytt spill for barn; kaste ballen og se at bilen stopper...» Han sier at det kan resultere i 'ærbødig lammelse' i en by som London, hvor han for øvrig bor og liker å sykle. Han frykter det kan føre til en grunnleggende gjennomgang av kjørereglene, der jaywalking blir en alvorlig lovovertredelse og syklister må bare holde seg i sykkelfelt.

Og hvem vil ha det? Jeg er en fan av konseptet førerløs bil, selv om jeg elsker å kjøre bil, og motorsykkel og sykling. Jeg kan se det fungere på motorveier, hvor jeg vil lene meg tilbake og lese en bok. Men byer, som London? Jeg kan bare ikke forestille meg hvordan.